T rex begon carrière als dino

Enorme kaken, massieve achterpoten, frele voorpootjes. Dat zijn de typische kenmerken van de Tyranossaurus Rex, ook wel " Jaws op poten" genoemd. Jarenlang gingen wetenschappers ervan uit dat deze kenmerken samen met de groei van het prehistorisch wezen zelf geevolueerd waren. Daar is nu verandering in gekomen. Het gereputeerde vakblad Science publiceerde deze week de resultaten van het onderzoek van Paul Sereno, een doorwinterde paleontoloog aan de Universiteit van Chicago, naar de zogenaamde Tiny T.Rex.

Sereno onderzocht maandenlang het fossiel dat hij van privéverzamelaar Henry Kriegstein aangeboden kreeg. Hij ontdekte dat het dier exact dezelfde kenmerken vertoonde als de legendarische vleesetende dinosaurus, maar dan schaal 1/100. Het dier,een jongvolwassen exemplaar van vijf a zes jaar oud, zou iets groter zijn geweest dan een volwassen mens en amper 65 kilogram hebben gewogen, maar net als een Tyrannosaurus Rex indrukwekkende kaken, gespierde poten, een sterk ontwikkelde reukzin en smalle voorste poten.

De Tiny T.Rex leefde volgens Sereno ongeveer 125 miljoen jaar geleden-in vol Onder-Krijttijdperk dus- in Noord China. Niet alleen miniatuurversie, maar dus ook voorloper van de T. Rex." Verbazingwekkend", zei Sereno in de Britse krant The Daily Telegraph. " Dit is hoogstwaarschijnlijk de missing link tussen de oudere,kleinere soorten en de gigantische T. Rex". Paleontologen vermoedden al langer dat de T. Rex, waarvan enkel in Noord-Amerika fossielen werden teruggevonden, afstamde van primitieve, kleinere dinosauriers. De Raptorex Kriegsteini, zo werd het fossiel gedoopt,is die link, gelooft Sereno.

Jacgues Verniers, Professor Paleotologie aan de UG Gent, deelt die visie. " Dze ontdekking stelt de ganse evolutie van deze groep in een ander daglicht", zegt hij. " Tot nu toe namen we aan dat de vreemde vorm van de T. Rex, die leefde tussen 90 miljoen en 65 miljoen jaar geleden, te wijtte was aan zijn grootte. Dit fossiel wijst er dus op dat de specifieke kenmerken al veel vroeger aanwezig waren en nadien evenredig mee zijn geevolueerd". Volgens Sereno was de Tiny T. Rex eveneens een vleeseter die zijn kaken als belangrijkste wapen hanteerde. De Raptorex Kriegsteini kon door een concurrentie op leven en dood met onder meer de velociraptors echter niet overleven in Noord-China." Pas toen het dier naar Noord-Amerika uitweek en enorm begon te groeien, werd hij alleenheerser". Ook Stephen Brusatte, van het American Museum of Natural History in New York, zei aan BBC dat deze vondst de evolutie van de tyranossaurus-soort compleet ondermijnt. " Dit fossiel toont dat de tyrannosaurussen gedurende 80 procent vn hun tijd op deze planeet kleine dieren waren die in de schaduw van andere, veel grotere jagers leefden". Na het afsluiten van het onderzoek,doneren Sereno en zijn team het fossiel aan een museum in Binnen-Mongolie. Ze vermoeden dat het in die regio oorspronkelijk werd opgegraven,vooraleer het via fossielenverzamelaar Kriegstein bij de Amerikaanse paleontologen terecht kwam.